청소년기의 뇌는 리모델링 중

[뇌 기획 특집] 청소년기 뇌발달의 특성

청소년기를 다른 말로 ‘질풍노도의 시기’라고 부른다. 질풍노도란 '강한 바람'과 '성난 파도'라는 뜻으로 청소년기의 격동적인 감정을 표현하는 말이다. 이유 없이 반항을 하거나 말이 통하지 않을 때 부모는 어떻게 해야 할지 몰라 당황스럽다. 천방지축, 들쑥날쑥한 십 대를 이해하려면 청소년기 뇌의 특성을 먼저 알아야 한다.

청소년의 뇌는 대대적인 공사 중 

청소년기 뇌의 또 다른 특징은 감정에 관여하는 편도체의 반응이 전두엽보다 빠르다는 것이다. 그래서 이성적으로 판단을 내리기 전에 감정이 먼저 반응한다. 청소년기의 사고와 행동은 변덕스럽고 감정적이며 자유분방하다. 사소한 일에도 쉽게 흥분하고 반항하며 이유 없는 불안이나 공포, 두려움에 시달리기도 한다. 하지만 이러한 사춘기의 특성은 성인기에 접어들면서 호르몬이 안정되고 전두엽의 시냅스가 정리되면 서서히 안정되어 간다. 

또한, 청소년기에는 시각 기능을 담당하는 후두엽이 발달한다. 이 시기에는 보는 기능이 발달해서 자신의 주위를 훑어보고 자신과 타인의 차이를 선명하게 알게 된다. 그래서 외모를 꾸미려고 노력하고, 화려하고 멋진 연예계 스타에 열광한다. 따라서 이 시기에 나타나는 이런 특징들을 못하게 하는 것보다는 자연스럽게 느끼고 행동하도록 허용해주고, 자기 발전을 위한 성찰의 계기로 받아들이도록 해야 한다.

청소년기는 아동기와 마찬가지로 무수한 뉴런이 생성되고, 또 뉴런이 서로 연결망을 형성하는 시기이다. 이 연결망은 더 튼튼하게 발달할 수도 있고 쓸모가 없어져 제거될 수도 있다. 그래서 청소년기에는 다양한 경험을 통해 많은 것을 느끼면서 뇌를 발달시켜야 한다. 특히 이성적인 접근보다는 몸으로 직접 부딪치면서 깨닫게 해주는 것이 좋다. 이 시기에 뇌를 발달시키지 못하면 많은 잠재력을 가진 뉴런들이 사라지게 된다.

‘나는 누구인가’ 라는 질문이 뇌를 발달시킨다

청소년기는 자신의 정체성을 확립해가는 시기로, ‘나는 누구인가’ ‘왜 공부해야 하나’ 등의 질문을 자기 자신에게 끊임없이 던진다. 이 질문은 삶의 방향을 정하고 학습에 대한 동기를 부여하는 중요한 과정이다.

이때 자칫 부모는 ‘무엇이 좋다’는 식으로 자신의 생각을 주입하지 말고 아이의 조언자로서 다가가야 한다. 아이를 존중하고 아이가 힘들어하는 것을 충분히 들어주고, ‘네 꿈이 무엇이냐’고 물어보면서 스스로 그 해답을 찾도록 하는 것이 좋다.

분명한 것은 이런 질문을 되뇌는 동안 전두엽을 비롯해 아이의 뇌가 중요한 체계를 잡아나간다는 것이다. 아이는 성년이 된 자신의 모습을 그려봄으로써 자발적인 학습 동기를 갖게 된다. 학습에 대한 동기를 명확하게 새기는 것은 인생의 나침반을 손에 쥐는 것과 같다.

단지 미래의 직업으로서 의사, 과학자, 판사가 중요한 것이 아니라 어떤 가치관을 가지고 어떤 직업을 선택할 것인가가 더 중요하다. 그래서 부모는 아이에게 올바른 가치관을 형성할 수 있도록 안내해주어야 한다. 1등이 되라는 교육이 아니라 예의를 갖추고 남을 배려하고 존중할 줄 아는 인격체로 성장하는 교육이 필요하다.